4분기와 1~3분기 중간이익의 차별적 특성 - 재량적 발생과 이익예측성

The Differential Properties of Fourth-Quarter Versus Earlier-Quarters Earnings : Discretionary Accruals and Earnings Predictability

&nbsp;&nbsp;본 연구는 4분기(최종분기)와 그 이전 분기는 외부감사의 수준, 재무제표의 제출기한, 별도의 재무제표 작성여부의 차이로 인하여 분기중간이익에서도 두 기간 사이에 차별적 특성이 존재하는지를 조사한다. 기업의 매출과 영업활동현금흐름은 4분기가 가장 높으나, 주요 이익항목들의 추세는 그 반대로 연도 전반인 1분기 또는 2분기가 가장 높고, 4분기가 가장 낮았다. 분기별 이익조정의 방향과 크기를 파악하기 위해 분석한 재량적발생액의 평균과 중간값은 연도 전반인 1분기 또는 2분기에 양(+)의 값으로 가장 큰 반면, 4분기에는 음(-)의 값으로 가장 작았다. 추가적인 회귀분석 결과, 4분기 재량적발생액은 1분기 재량적발생액과 유의한 음의 관계가 있는 것으로 나타났다. 이러한 결과는 상장기업이 연도 전반부에는 재량적 발생을 통하여 분기이익을 늘리고 외부감사를 앞 둔 4분기에는 이전 분기의 낙관적 발생에 대한 조정과 이전 분기로부터 이연된 음의 발생의 인식으로 분기이익이 감소하고 있음을 의미한다.<BR>&nbsp;&nbsp;한편, 당기순손익의 상위 5%를 초과하는 값은 분기별로 비교적 고르게 분포하는 반면, 하위 5% 미만에 해당하는 값의 46.63%는 4분기에 집중적으로 분포되어 있다. 이러한 분포는 재량적발생액의 상？하위 5%를 벗어나는 값의 분포와 유사하며 이는 상장기업이 4분기에 대량 손실(big bath)을 보고하는 빈도가 가장 높고, 대규모 음의 재량적발생액이 사용되고 있음을 뜻한다. 끝으로, 재무분석가들은 분기별 보고 이익의 추세를 대체로 잘 인지하고 있으며, 이익예측오차는 이전 분기 발생액에 대한 조정과 대량 손실이 가장 많이 일어나는 4분기가 가장 큰 것으로 조사되었다.

&nbsp;&nbsp;This study investigates the differential properties of fourth-quarter vs. earlier-quarters earnings since two periods have differences in the level of external audit, the deadline for financial statements, and the preparement of separate quarterly financial statements. Our empirical analyses use 7,120 firmquarter observations in the 2003-2006 period. We examine the quarterly trend of main accounting items such as sales, income from operations, net income, cash flows from operations, and total accruals and compare the signs and the sizes of discretionary accruals across quarters in order to reveal the direction and the magnitude of earnings management. Also, we explore analysts’ quarterly earnings forecasts and their forecast errors to find if their forecasts reflect the differential properties of quarterly earnings.<BR>&nbsp;&nbsp;The cash flows from operations are lowest in the first quarter and highest in the fourth quarter, while the trend of main earnings accounts shows that quarterly earnings are highest in the first or the second quarter and lowest in the fourth quarter. This implies that companies increase accounting accruals in the beginning of a fiscal year and decrease accruals in the final quarter, thereby smoothing quarterly earnings during the year. Further analyses reveal that the decreasing trend of quarterly accruals in a year derives from current accruals rather than non-current accruals.<BR>&nbsp;&nbsp;The comparison of quarterly discretionary accruals indicates that the mean and the median of discretionary accruals are positive and highest in the first or the second quarter and are negative and lowest in the fourth quarter. Additional regression results show that the fourth-quarter discretionary accruals are negatively associated with the first-quarter ones. This suggests that listed companies increase quarterly earnings through positive accruals in the first half of a fiscal year and decrease earnings through negative accruals in the fourth quarter prior to external audit in order to reverse the optimistic accruals recognized in the earlier quarters or to recognize negative accruals deferred from the earlier quarters.<BR>&nbsp;&nbsp;Net earnings above the upper 5th percentile is relatively evenly distributed across quarters, whereas 46.63 percent of the net earnings below the lower 5th percentile is centered in the fourth quarter. This distribution is similar to that of discretionary accruals above the upper or below the lower 5th percentile. Consequently, listed companies seem to report big baths most frequently in the fourth quarter through big negative discretionary accruals. Also, the analysis of analyst forecasts reveals that analysts are in general aware of the trend of quarterly reported earnings and that earnings forecast errors are greatest in the fourth quarter in which big baths and the adjustments of previously recognized positive accruals or deferred negative accruals from earlier quarters often occur.