『우아하게 사는 법』 또는 근대 세계에 대한 성찰

Dans la première partie, Balzac cerne d'abord l'objet de son traité en établissant une distinction entre trois types de vies. Il définit d'abord “la vie occupée”, celle du peuple et de la petite et moyenne bourgeoisie. L'élégance n'est pas leur fait car ils sont tout entiers voués à la douleur du travail. Vient ensuite “la vie d'artiste”, pas plus concernée par l'élégance, puisque l'artiste instaure un monde à part («L'artiste a une élégance à lui»). Enfin, il décrit “la vie élégante”, celle des oisifs, c'est-à-dire celle de l'aristocratie et de la grande bourgeoisie vivant de ses rentes. Cette vie élégante est le fil conducteur de son étude. Balzac justifie également l'existence de son ouvrage. Il envisage les conditions fondamentales de l'élégance à la lumière des événements historiques survenus depuis la Révolution de 1789. Ainsi il tente de cerner les caractères généraux de la vie élégante, présentés sous formes d'aphorismes et d'axiomes plus ou moins longuement développés. Sous l'Ancien Régime, la noblesse seule pouvait se distinguer par les privilèges que la naissance lui accordait. La Révolution a voulu détruire les distinctions au nom de l'égalité ; mais après avoir aboli les privilèges de la noblesse, elle les a donné à d'autres hommes. Balzac situe ainsi dès les premiers jours de l'Empire la naissance d'une nouvelle forme de distinction. Aussitôt la vie élégante née, elle deviendra de plus en plus le critère essentiel et visible de la distinction. La société moderne a créé de nouveaux critères de distinction : la richesse et le talent ; l'élégance dont ils sont les conditions ajoute à ces deux facteurs une qualité inné, incontrôlable, liée à une certaine forme de prédestination sociale : «on naît élégant.» Cette affirmation contient l'idée d'une fatalité contre laquelle il serait vain ou absurde de s'élever. Mais si l'on considère l'élégance comme un art de vivre, comme le symbole d'une aristocratie de l'esprit, on comprendra que, par le biais de l'élégance, Balzac stigmatise les valeurs du présent - «on devient riche» - et met sur le même plan ce qui est réputé sérieux et ce qu'on croit frivole. Traité de la vie élégante est la légitimation de l'élégance et une réflexion sur l'élégance. Cette réflexion nous permet une plus grande compréhension du monde moderne dans l'un de ses aspects essentiels.