조선 성리학의 중핵인 경사상은 당시 모든 유학자들의 고정된 사상이자 일상생활의 요체가 되고 있다. 원래 경사상은 공자이래 전통유학의 사상이지만 송대의 주희에이르러 경은 마음을 닦는 방법으로 교육적 방법으로 자리 잡으면서 퇴계에 이르러인간관을 중심으로 전개하였다. 특히 그의 거경궁리의 방법은 학문하는 이의 절대적인 기초로서 이치를 탐구하고(궁리) 경으로 생활하는(거경)일에 종사할 줄 아는 사람과 자신의 허물을 고치는데 용감하여 도에 나아가는 데 그릇됨이 없게하는 것으로 긍정적인 평가를 받고 있다. 이러한 경공부는 그의 독서론과 제자와의 문답 서찰에서 실천적인 학문으로 지행병진하는 사도의 모습을 보여 주고 있다.
退溪在16世纪中期，以主理的理气二元论的基础上，通过与奇大升的四端七情论，把韩国性理学特徵之一的心性论提高到更高的水平，并究明了修养论的实践方法，为确立朝鲜时代性理学基本框架，起了决定性的作用。 退溪的思想在以程子、 朱子的理论为背景的程朱学的基础上形成。 所以把程朱系统的性理学说作为自己的基本立场，排斥与此相背的其他理论或学说。 象佛教或道教等其它思想更不在话下，既使同样的性理学，如被称为心学的阳明学、 徐华潭系统的气一元论、 罗整庵及吴楚励的朱陆折衷的见解等都遭到排斥。 其中对阳明学和花潭系的气一元论的排斥最甚。退溪用居敬穷理论和知行竝进说来反驳阳明学的心即理说和知行合一说，用理气二元论反驳花潭的气一元论。 这样退溪只承认程朱的理气二元论。 但是退溪虽 然把程朱的 立场作为自己的学问基础而出发，但随着加深其深度，逐渐带有了独自性，最终超越程朱的学说，这就是心性论即四端七情论。 退溪与奇大升在四端七情论上，有共同点，把理气论的理论适用于 心性概念的分析和解释中，为韩国儒学的重要特徵之一的心性论的发展做出了很大的贡献。 这种退溪的思想发展成为韩国性理学的代表理论。 退溪的学问精神在现实社会里理解的与其说是着迷于理论上的精密，不如说是为追求人格上的完美的修养论。 退溪的修养论以 心和敬两者来構成。 心是修养达成的背景，敬是实践修养的方法。 因此，退溪思想的核心在于敬。 特别是退溪自身平生为实践其理论努力这一点上意义更大。 与此相关，其门人郑惟一 这样记录退溪的学问与思想。“先生的学问只以程朱为标准。 要论敬义夹持，知行竝进，表裏如一，本末并举，植立大本的理论，我东方只有先生一人。以下愚如努力，可以成为理的人，既使是上智的人也只想美好的气质，没有存养，省察, 真知, 实践, 就不能走优秀的人的路。 因此，退溪的人性观的特色是理贵气贱。 他的学说彻底的只承认性即理。 退溪的人性形成的理论把救人思想的核心放在敬上。
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