가슴샘상피세포는 가슴샘세포의 증식, 성숙 및 분화에 관여하는 가슴샘미세환경의 가장 주된 구성요소이다. 이전에는 가슴샘상피세포를 겉질상피세포 및 속질상피세포로 크게 두 종류로 구분하였으나, 현재에는 일반적으로 면역세포화학적 방법을 이용하여 피막밑상피세포, 겉질상피세포, 속질상피세포 및 가슴샘소체의 네 종류로 분류하는 방법을 널리 사용하 고 있다. 비록 전자현미경을 이용하여 이를 더 세부적으로 분류하고자 하는 여러 시도가 있어왔지만, 아직 이들 각 아형에 대한 자세한 미세구조학적 특성 및 이러한 특성에 따른 세부적인 분류방법이 체계적으로 정립되어 있지 않은 실정이다. 본 연구는 투과전자현미경을 이용하여 Sprague-Dawley계 성체 웅성 흰쥐 가슴샘상피세포의 미세구조학적 특성을 자세히 관찰하고 이러한 미세구조학적 특성에 따라 가슴샘상피세포를 세분하고자 시도되었다. 본 연구결과 미세구조학적 특징에 따라 흰쥐 가슴샘상피세포를 8가지 아형으로 세분할 수 있었다. 제1형은 피막밑/사이 막옆/혈관주위에 위치하였으며, 제2형은 가슴샘겉질에 널리 분포하며 전자밀도가 매우 낮은 핵을 가지고 있었다. 제3형도 대부분 가슴샘겉질에 분포하고 있었으며, 제2형과 제4형 사이의 중간 정도의 미세구조학적 특성을 지니고 있었다. 제4형 은 주로 가슴샘겉질에 분포하고 있었으나 가끔 가슴샘속질에도 분포하였으며 세포질과 핵이 모두 높은 전자밀도를 가지 는 것이 특징적인 소견이었다. 제5~8형은 모두 가슴샘속질에 분포하였다. 제5형은 다소 미분화된 세포의 형태학적 특징 을 지녔고, 제6형은 다른 종류의 가슴샘상피세포보다 크기가 매우 컸으며 대부분 세포질내에 포도송이 모양의 액포집합 체를 포함하고 있었다. 제7형은 세포질 돌기가 매우 잘 발달하였으며 세포질돌기내에는 매우 잘 발달된 당김미세섬유를 함유하고 있는 것이 매우 특징적인 소견이었다. 제8형은 가슴샘소체를 형성하고 있는 가슴샘상피세포이었다. Sprague-Dawley계 흰쥐는 일반적으로 가장 널리 사용되고 있는 실험동물이기 때문에 본 연구의 결과는 향후 흰쥐 가 슴샘의 미세구조학적 연구에 중요한 참고자료가 될 뿐만 아니라, 나아가 흰쥐 가슴샘을 실험대상으로 하는 여러 형태학적 혹은 기능적 연구에도 중요한 기초자료를 제공해 줄 수 있을 것이다.
Thymic epithelial cells constitute a major component of the thymic microenvironment. The thymus is involved in the regulation of the proliferation, maturation and differentiation of thymocytes. There is some controversy about the classification of thymic epithelial cell types. Traditionally, thymic epithelial cells have been divided into cortical and medullary epithelial cell types. In general, the thymic epithelium can be broadly subdivided into subcapsular, cortical and medullary epithelial cells, and Hassall’s corpuscles by immunocytochemical methods. Although a few studies were performed on the ultrastructural characteristics of the different types of thymic epithelial cells, there is still some controversy about the classification of thymic epithelial cell subsets. Thus, the present study was performed to investigate the ultrastructural features of thymic epithelial cell subsets in adult male Sprague-Dawley rats, which are the most commonly used species of rat for biological researches, using transmission electron microscopy to shed more light on the heterogeneity of thymic epithelial cells. On the basis of ultrastructural features, we could identify and classify eight subsets of epithelial cells in normal rat thymus. In particular, this study provided a clear and easy way to identify the type 3 epithelial cells by their characteristic ‘perinuclear arrangement pattern of relatively short bundles of tonofilaments’. This is an important finding since the type 3 epithelial cells has been considered to be the most difficult type to identify among various thymic epithelial cell types. The results of the present ultrastructural study of thymic epithelial cells provided more insight into the heterogeneity of thymic epithelial cells, and can contribute to the understanding of roles played by different types of thymic epithelial cells.
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