Interrogating the Color Line: A Critique of Two-Race Culture and the Possibility of an Inclusive Blackness in “The Wife of His Youth”

Interrogating the Color Line: A Critique of Two-Race Culture and the Possibility of an Inclusive Blackness in “The Wife of His Youth”

비평가들은 찰스 체스넛의 작품이 남북전쟁 이후 미국사회에 만연한 이분법적 인종구분개념을 거부하고 문화적·인종적 혼종성의 문제에 천착한다는 점에 주목해 왔다. 체스넛은 흑인 문제를 다루면서 문화적·인종적 혼종화의 과정에서 발생하는 내적 모순과 생산적 상호교류의 가능성을 보여준다. 그는 인종 개념이 문화적 산물에 불과하다는 비판적 관점을 견지하면서, 이분법적 인종 구분, 백인 주류 사회로의 동화, 소수민족 문화 구축과 같은 개념을 넘어서는 인종적 세계관 제시한다. 이 논문은 체스넛의 「젊은 시절의 아내」의 주인공인 라이더가 중산층 지식인이자 혼혈인으로서 미국 북부와 남부, 검은 피부 흑인과 흑백 혼혈인들 간에 존재하는 분열양상을 인식하고 이를 극복해 나가는 과정을 분석한다. 라이더는 신분 상승을 위해 흑인을 주변화시키는 백인사회의 규범을 내면화하면서 정체성 혼란에 빠지게 된다. 이러한 라이더의 문화적 동화주의에 대한 체스넛의 비판적 입장은 그가 흑인 멸종 이론과 짐크로우 법을 맹렬하게 비판하면서 본질주의적 인종 개념을 해체하는 데에서 드러난다. 작품의 결말에 이르러 라이더는 남부에서 자신을 찾아온 아내를 받아들임으로써 흑인 사회 내부에 존재하는 차이와 간극을 해소할 수 있는 포용적 미래를 탐색한다. 이를 통해 체스넛은 라이더의 정체성 안에 존재했던 내적분열의 양상—북부와 남부, 부르주아지와 하층민에 대한 소속감, 사회적 성공에 대한 열망과 아픈 개인사 사이의 긴장—이 포용적이고 통합적인 흑인공동체 형성을 통해 극복되고 화해될 수 있음을 전망하면서도, 동시에 이러한 미래의 성취가 녹록지 않은 과정임을 암시하고 있다.

Charles Chesnutt’s works have been extensively studied for their exploration of cultural and racial hybridity, as they demonstrate a radical impulse to reject the postbellum American notion of a Manichaean racial divide. Chesnutt’s discussion of the black question revolves around cross-fertilization and inner conflicts that stem from cultural, racial amalgamation. In challenging the notion of race as a cultural construct, Chesnutt opposes two-race politics, envisioning a racial landscape that goes beyond both cultural assimilation and ethnic enclave-building. This paper explores Chesnutt’s “The Wife of His Youth”, analyzing how the protagonist, Mr. Ryder, a literate upper-middle-class mulatto, navigates cultural divides between the North and the South, and between dark-skinned blacks and mulattoes. He undergoes an identity crisis, having implicitly internalized white codes for social ascension that stigmatize blackness, and Chesnutt’s critique of such an assimilationist drive is made evident when he fiercely repudiates the black extinction theory and Jim Crow legislation with his non-essentialist concept of race. Ultimately, Mr. Ryder turns to bridging the intra-racial gaps by acknowledging his wife from a slave marriage, heralding a new direction for cultural convergence. Through such a move—his sense of belonging to both the North and the South, his affiliation with both the bourgeoisie and the lower class, and the tensions between his future aspirations and personal history—Chesnutt suggests, all might advance toward the possibility of reconciliation through inclusive black community building, though not without struggles.