초기불전의 보살 개념을 통해 살펴본 대승불교의 기원 - 인도 고대 보살상과의 관련성에 대한 시론

The Origin of Mahāyāna Buddhism Examined from the Concept of Bodhisattva: In Relation to the Bodhisattva Image

대승불교의 기원에 대해 그동안 많은 연구가 이루어졌고 지금도 계속 연구되고 있으나 가장 기본적인 문제, 즉 왜 대승이 출현하게 되었는가에 대해서 아직 납득할 만한 답은 제시되지 않았다. 그러나 연구 대상과 분석 방식의 차이에도 불구하고 근래 다수의 연구를 통해 다음과 같은 합의점이 도출되었다. 즉 대승불교는 특정할 수 있는 어떤 하나의 집단에 의해서 특정한 지역에서 일어난 것이 아니라 여러 지역에서 산재해서 일어나던 다수의 움직임에 어떤 유사성이 나타나면서 이를 토대로 점차 집단적인 세력을 형성하여 여기에 대승이라는 이름이 붙여지게 됐다는 것이다. 그러므로 대승 기원의 문제와 관련해서 우리가 할 수 있는 것은 대승불교라는 현상이 나타나게 된 전후 맥락을 최대한 합리적으로 설명해 내는 것이라고 하겠다. 그런 관점에서 이 논문에서는 대승이 처음 등장할 무렵 또는 그 직전의 한 특이한 현상, 즉 광의의 간다라 지역에서 보살상(菩薩像)이 출현했다는 점에 주목하여 대승불교의 보살 개념이 보살상의 출현으로부터 촉발됐을 가능성을 가늠해 보았다. 즉 보살상으로부터 영감받은 소수의 기존 부파승단의 출가자들에 의해서 명상과 유행의 정체성을 지닌 보살 개념이 도출되어 대승불교 성립의 초석이 마련되었다는 가설을 세워보았다.

Many studies have been conducted on the origin of Mahāyāna Buddhism, and it continues to be an ongoing area of research. However, a satisfactory answer to the fundamental question of why Mahāyāna Buddhism emerged has not yet been provided. Nevertheless, recent studies have reached a consensus that goes beyond differences in research subjects and analytical approaches. Specifically, it is suggested that Mahāyāna Buddhism did not originate as a result of a specific identifiable group or region but rather emerged sporadically and later acquired the label “Mahāyāna” as the phenomenon gradually became clearer. Therefore, in relation to the issue of the origin of East Asian Mahāyāna Buddhism, our task is to rationally explain the context before and after the emergence of the phenomenon as much as possible. From that perspective, this paper focuses on a peculiar phenomenon just before the emergence of Mahāyāna Buddhism, specifically the appearance of Bodhisattva statues in the Greater Gandhāra region. It draws attention to the fact that a concept of Bodhisattva, embodying meditation and wandering in the forest inspired by these Bodhisattva statues, was developed by a small number of ordained monks of the existing sectarian Buddhist monasteries. Subsequently, the hypothesis suggests that the foundation of Mahāyāna Buddhism was laid through the practice of meditation derived from existing scriptures, followed by modifications and innovations.