이 연구는 한국 근대 대표적 교육 사상가인 유길준의 「서유견문(西遊見聞)」에 나타난 초등교육의 공교육성과 본질을 고찰하는 데 목적이 있다. 유길준은 한국 근대 초등교육을 현실적으로 개혁하는데 중요한 역할을 담당했다. 그의「서유견문」은 처음으로 서양교육제도를 근간으로 한 근대 초등 교육의 공교육제도를 소개한 책으로 교육사적 의의를 지닌 것이다. 따라서 이 연구의 내용은 유길준의 개화 사상의 형성 과정 및 그의 동교서법적(東敎西法的) 개화사상, 그리고 「서유견문」에 나타난 인권, 자유, 평등에 기초한 아동 존중관과 의무 교육이어서 근대 초등 교육의 공교육성과 초등 교육의 본질-목적, 내용, 방법, 교사 양성-의 순서로 전개하여 그가 제시한 초등 교육의 정체성을 고찰해 나갈 것이다. 이 연구의 방법은 1차 사료를 중점적으로 분석하고 해석하는 문헌 연구 방법을 택했다. 이러한 절차에 의해 진행된 이 연구는 결론적으로 말하면, 유길준의 근대 초등 공교육관은 아동의 인격을 존중하는 지(智), 정(情), 의(義), 중심의 전인 계발과 국가 발전을 위한 애국 시민 양성의 기초 공교육으로서 초등 교육의 정체성을 확립하는데 기여하는 바가 크다고 하겠다.