한국계 미국 작가들이 본 이승만

한국 현대 정치사의 주역이요 제1공화국의 초대 대통령으로 12년 동안 권좌에 머물러 있던 우남 이승만에 평가는 학자들에 따라 크게 엇갈린다. 일군의 학자들은 이승만을 권력지향적인 독재자로 평가하는 반면, 다른 일군의 학자들은 그를 그 나름대로 한국 민주주주에 기여한 인물로 평가한다. 한국계 미국 이민 자서전 작가들이나 한국계 미국 작가들이 이승만을 바라보는 시각은 국내 학자들의 일반적 평가와는 크게 다르다. 즉 그들의 경우 긍정적인 평가보다는 부정적인 평가가 압도적이다. 박인덕과 백광선 같은 여성 작가들은 이승만을 긍정적이고 호의적으로 평가하는가 하면, 강용흘과 김난혜와 피터 현 그리고 마거릿 배 등은 이승만을 무능하고 권력지향적인 정치가로 부정적으로 평가한다. 강용흘은 이승만이 한국의 정치적 발전보다는 개인의 정치적 야심을 관심을 기울인다는 점을 들어 그를 부정적으로 평가한다. 김난혜는 결혼을 앞둔 이승만이 자신에게 접근하는 등 그의 여성 편력과 도덕성을 문제 삼는다. 피터 현은 조국의 독립을 위하여 헌신하는 다른 독립운동가들과는 달리 이승만이 자신의 사리사욕을 채운다는 점을 들어 그를 부정적으로 평가한다. 마거릿 배는 이승만이 하와이에서 박용만과 갈등을 빚었을 뿐만 아니라 교포 사회를 분열시키는 낳았다고 비판한다. ‘한국계 이민’ 작가들이나 ‘한국계 미국 문학’ 작가들은 이승만과는 개인적으로나 정치적으로 이해관계가 전혀 없거나 비교적 없기 때문에 그에 관한 평가가 좀더 객관적이고 균형 잡혀 있다고 할 수 있다. 이 논문을 한국계 미국 작가들이 바라보는 이승만에 대한 견해를 밝힘으로써 그 동안 한국 학계에서 이루어진 이승만에 대한 평가에 새로운 빛을 던져줄 것이다.

This article attempts to explore some Korean American writers` views of Syngman Rhee, the first President of the Republic of Korea, whose presidency, from August 1948 to April 1960, remains very controversial, affected by Cold War tensions on the Korean peninsula and elsewhere. On the one hand, Rhee has been regarded positively as an anti-Communist who led South Korea through the Korean War. One the other hand, Rhee has been criticized as a totalitarian strongman who suppressed mercilessly any political opponents. Korean American writers in general and Korean American immigrant autobiographers in particular have had negative views of Syngman Rhee. For example, Younghill Kang, Lanhei Kim, Peter Hyun, and Margaret K. Lee, who are liberals, tend to be very critical of Rhee. They see his regime as authoritarian, corrupt and inefficient. In their opmion, Rhee`s inability to work with others, as well as his lack of concern or understanding for economics, retarded the progress that the people expected. In addition, Rhee allowed either wittingly or unwittingly his supporters to resort increasingly to coercion and fraud to keep him in power, thus losing for him much of his deserved place in history. Only Mary Paik Lee and Induk Pahk, among others, regard Rhee as the patriarch of the nation who contributed toward paving the way for the democratization of Korea.