Relationship between Childhood Background and Middle Age Mental Health: Insights from the National Social Life, Health, and Aging Project

Objective : This study assessed how childhood background characteristics relate to midlife mental health using a multidimensional framework, examining whether positive or adverse early experiences directly influence later mental health. Methods : Data were drawn from Wave 3 of the National Social Life, Health, and Aging Project (NSHAP) and included adults aged 50-64 (N=770). Mental health was modeled as a second- order latent variable including depression, anxiety, loneliness, and stress. Childhood factors included family happiness, parental education, financial status, health, family structure, and exposure to violence. Structural Equation Modeling evaluated associations with and without demographic adjustment. Analyses were performed using SAS 9.4 and Mplus 8.8. Results : Among the eight childhood variables, only happy family life (β = -.201, p < .001) and good childhood health (β = -.095, p < .05) demonstrated statistically significant beneficial effects on midlife mental health in both crude and adjusted models. Other variables—including parental education, financial hardship, and exposure to violence—did not show significant direct associations. Conclusion : Positive emotional and physical conditions in childhood are linked to better mental health in midlife. These findings suggest that strengthening supportive family environments and promoting childhood health may yield greater long-term benefits than approaches focused solely on reducing adversity. Public health strategies may therefore benefit from prioritizing the enhancement of positive early-life conditions.

목적 : 본 연구는 아동기 배경 특성과 중년기 정신건강 간의 관계를 다차원적으로 탐색하고자 한다. 특히 긍정적 혹은 부정적인 아동기 경험이 중년기 정신건강에 직접적인 영향을 미치는지를 규명하고자 한다. 연구방법 : 자료는 미국의 전국 사회생활⋅건강⋅노화 조사(NSHAP) 3차 웨이브(2015-2016)에서 추출된 만 50~64세 성인(N = 770)을 대상으로 하였다. 정신건강은 우울, 불안, 외로움, 스트레스를 포함하는 2차 차원의 잠재 변수로 구성되었다. 아동기 배경 변수로는 가족 행복도, 부모 학력, 경제적 상태, 건강 상태, 가족 구조, 폭력 경험 및 목격 여부가 포함되었다. 구조방정식 모형(SEM)을 활용하여 인구통계학적 요인을 보정한 모형과 그렇지 않은 모형 모두에서 관련성을 검토하였다. 분석은 SAS 9.4와 Mplus 8.8을 사용하였다. 결과 : 총 8개의 아동기 배경 변수 중 ‘행복한 가족 생활’(β = -.201, p < .001)과 ‘양호한 아동기 건강’(β = -.095, p < .05)만이 중년기 정신건강에 유의미한 긍정적 영향을 미치는 것으로 나타났다. 반면, 부모의 학력, 경제적 어려움, 폭력 노출 경험 등은 유의한 직접 효과를 보이지 않았다. 결론 : 아동기의 긍정적 정서 및 신체 건강 상태는 중년기 정신건강 향상과 관련이 있으며, 이는 단순히 부정적 경험을 줄이는 것보다 긍정적 가족 환경과 건강한 발달 조건을 조성하는 것이 더욱 효과적일 수 있음을 시사한다. 본 연구는 공중보건 전략이 아동기 역경 감소뿐 아니라 긍정적 초기 경험을 강화하는 방향으로 나아갈 필요가 있음을 강조한다.